居間に入ってきた麗花が、不思議そうな表情になる。
台所に立っていたのが、須于だから、だ。
なにもない日なら、間違いなくいつも、亮がそこにいるはずだから。
「総司令室から、出てきてないみたいなの」
表情での問いに、須于が答える。
麗花は、ますます戸惑った表情になる。
「出てきてないって、だって……？」
「そう、丸二日、出てきた気配ないんだよ。さすがに、忍が様子見に行ってる」
ソファの方で新聞に目を落としていた俊が、肩をすくめる。
「そうだよね、ケガしてるのに」
「体力も、おちているはずだ」
煙草をふかしていたジョーが、ぽつり、と言う。
「薬、うたれたのに、寝てないからな」
「なに、やってるんだろうねぇ」
麗花も、ソファに腰掛けながら首を傾げる。俊が半ば諦めた口調で答える。
「さぁな、当人が言いたがらないんだから、聞くだけムダだろうな」
そういうあたり、亮は、徹底しているから。
言わないと決めたら、絶対、口を開いてくれないのは、よくわかっている。
だが、二日も姿を見せないのでは、さすがに心配にはなってくる。
対『紅侵軍』戦のときも、数日姿を見ないことはあったが、それは特別な事態が起こっていたから、だ。
たしかに、今回も特別な事態はあったが、それはもう、終わったのだ。
あまりにも、痛いキズを残して。
終わったはずなのに、今更、何をしているのだろう？
アーマノイド事件がらみだ、とは思う。亮自身、後始末だと言った。たしかに、それが終わった直後から閉じこもっているし、もし、他の事件が起こっているのだとしたら、二日間、まったく出動無しとは考えられない。
足音が聞こえて、四人ともそちらに視線を向ける。
入ってきたなり、忍は、降参ポーズをしてみせた。
「もう少しだから、の一点張り」
須于が並べてくれた夕飯を食べるべく、テーブルにつきながら、半分は独り言のように呟く。
「気の済むまで、ほっとくしかなさそうだな」
「『龍牙剣』で斬るぞ、とは言わなかったんだな」
俊がニヤリとして言うと、忍は苦笑を浮かべる。
が、その笑みはすぐ消えた。
「あの時は、多分、アレをやってると思ったから」
忍の言う、アレ、がなになのか、はわかる。
目前で見た須于は、表情を強ばらせた。
麻酔をうたれたからといって、眠ってはならない状況だったことは確かだけれども。
あの切り刻み方は、尋常ではない。
「……まるで、自分を責めてたみたいだったわ」
須于は、まるで、と言ったけれど。
間違いなく、責めていたのだろう。本人に自覚があるかどうかはともかくとして。
亮は、最初から知っていた。
優が、アーマノイドであることを。しかも、『旧文明産物』の『生命機器』を持った、最も存在を消さなくてはならないモノであることを。
コトが大きくなりすぎる前に終わらせるためには、優の協力は無くてはならないモノだったのだろう。
おそらくは、ドクターの改造によって、アーマノイドになった優の。
優は、ドクターの内情を亮に伝えたに違いない。
それから、優の望みも知っていた。
内部に入れてしまうことの危険性も。
それでも、内部にいれたのは、もしかしたら。
微かに、望みをかけていたのかもしれない。
忍達の手にかかりたい、というのを、諦めるかもしれない、と。
でも、結果は。
そうは、考えてるけれども。
「多分、薬のせいで、力の加減が出来なかったんだと思うよ」
忍は、苦笑を浮かべてみせる。
前にも、やっていたことは、言うつもりはない。
多少、躰にムリはかかるだろうが、自分をああいうカタチで責めなくても、よくなるなら。
いまは、やらせておくしか、ないと思う。
「あとで、なんか食べるモノ持っていくのは、承知させたから」
「ご飯食べるなら、安心だね」
麗花が笑顔になる。
須于も、ほっとした表情で言った。
「消化のよさそうなの、つくるわね」
「頼むよ」
居間からでは、様子すらわからない総司令室のほうに視線をやってから、忍はご飯を食べ始める。



インターホンごしに呼んでも、返事がない。
滅多なことでは無理は言い出さない忍が、こうする、と言ったら、絶対なのは亮もよく知っている。いまさら無視するとは思えない。
体力的には、かなり弱っていた。倒れてる可能性も、ないわけではない。
ロックされてることを忘れて、思わず手をかけると、簡単に開いた。
「亮……？」
部屋の中は、薄暗い。
全稼動していたモニターが、おちているのだ。
中央のいちばん大きなモノだけが、なにか短いメッセージを出している。
近付くと、『データ送信了』だった。
もう少しで終わる、という言葉に嘘はなかったらしい。
何をしていたのかはわからないが、ともかくも終わったようだ。
そして、亮当人は、というと。
イスに沈み込んでいた。
肘までの手袋をした左腕が、力無く肘掛からこぼれおちて、下がっている。
少し、ぎくり、としながら、覗きこんでみる。
血の気のあまりない、整った顔を。
どうやら、規則正しく聞こえるそれは、寝息のようだ。
ぐっすりと、眠ってるらしい。
人の気配にあれだけ敏感な亮が気付かないところをみると、優にうたれた麻酔が、いまごろ効力を発揮しているのだろう。というより、いままで、亮が麻酔に逆らいつづけていた、というのが正確なところなのだろうけれど。
ちょうどいい、と思う。
いま、必要なのは休息だと思うから。
部屋に連れて行く前に、左手をとってみる。
どうやら、新たに切ってはいないようだ。
少し、ほっとして抱き上げる。
相変わらず、身長と釣り合わない体重の、細い躰を。
「………」
焦点の完全にはあっていない瞳が、こちらを見上げた。
イヤになるほど、敏感だと思う。
こんなときくらい、寝ていれば楽なのに。
すぐに、自分の足で立とうとするかと思ったのだが。
やつれた、という表情があっている顔に、どこか、辛そうな表情が浮かぶ。
「忍にとっては、人間だったんですよね……」
「……ああ」
忍の返事が、亮に聞こえたかどうかは、わからない。
麻酔による眠りに、また、落ちていったから。現実に目前に忍がいるのかどうかも、わかってはいないかもしれない。
言いたかったのは、優のことだろう。
忍達にとっては、優の正体がなんであろうと、関係無かった。
そのことを、亮はよくわかっている。
だが、『旧文明産物』だと知っていて、目に届かない範囲に置いておくことも、総司令部の立場からいけば不可能だ。
もっとも、危険な選択をせざるをえなかった。
軍師としての立場では、間違っていない。
亮も、それはわかっているはずで。
それでも、忍が優を斬るという結末を防げなかった自分を、責めている。
優を、この手で斬ったというコトが、痛くないわけはない。
でも、あのまま、苦しみながら、終わらない時を過ごさなくてはならないくらいなら。
望まぬ手にかからなければならなくなるくらいなら。
彼の望み通り、自分の手で止めてやることで、優が楽になれるのなら。
なにが正しくて、なにが間違っているのかなんて、わからないけれど。
階段を上がったところで、須于とあう。
多分、出てきたら、なにか食べたほうがいいと思って、待っていてくれたのだろう。
亮が抱きかかえられているのを見て、心配そうな顔つきになる。
「大丈夫、麻酔が、いまごろ効いてきただけみたいだから」
それを聞くと、少し表情をゆるめて頷く。
須于も、亮が敏感なのは察してるらしい。
そのまま、階段を上がって、亮の部屋に入る。
ベッドに寝かせてやって、毛布をかけようとした時に、亮はもう一度、瞼を開いた。
相変わらず、どことなく焦点の合ってない瞳のままで。
また、辛そうな表情が浮かぶ。
「それでも、待っててくれる人は、いるんでしょうか……？」
なにか、気がかりがあるのだと思う。
どのくらい強い麻酔を、優にうたれたのかはわからないが、あれだけ切りつけなくては眠ってしまうほどだったのだから、かなりのモノだったのだろう。
その眠りを途切れさせるほど、なのだから。
でも、いまは。
少しでも、休んだほうがいい。たとえ、麻酔の力を借りてでも。
「大丈夫、待ってるよ、絶対」
聞こえているのかはわからないが、安心させる言葉を選ぶ。
「もう、彼らは、充分、苦しんだんですから……」
亮の言ってるのが、どうやらアーマノイドたちのことだとは、察しがつく。
確かに、自分の意思で動けなくなった彼らは、どんなに苦しんだだろう？
忍の脳裏にも、機能停止したとわかった瞬間に、ほっとした表情になった彼らの顔が浮かぶ。
苦しんだのは、彼らだけではないことも、知ってる。
「うん、もう充分だと思うよ」
亮も、自分を責めなくて、いい。
「だから、亮も、休めよ」
まぶたに、手をやる。
逆らわずに、閉じるのがわかる。
どこか、辛そうな表情のままではあったけれど。
ひとまずは、眠りに落ちたようだ。
忍は、毛布を肩までかけてやると、そっと立ちあがる。
それから、自分の部屋への扉を音をたてないように開ける。
部屋に入り、扉を閉じる前に、もういちど、振りかえる。
それでも、待っててくれる人、とは、誰を指しているのだろう、と思いながら。