総司令官であり、天宮財閥の総帥である天宮健太郎からの連絡があったのは、いよいよ真夏になろうという頃だった。
用件は、『リスティアロイヤルホテルのオーナー、小野寺透子からの呼び出し』。
しかも、忍と亮、ご指名だ。
六月の件で、と言われてしまうと、おとなしく行くしかない。
そんなわけで、二人はリスティアロイヤルホテルの、エレベーターの中だ。
「呼び出しなんて、学生以来だよなぁ」
参ったな、と言いながら忍が肩をすくめると、亮は首を傾げる。
「学生って、呼び出されるんですか？」
そういえば、学力が抜きいんでていると判断されれば、学校に通わなくてもいいという話は聞いたことがあるが。
「もしかして？」
「学校は行ったこと無いです」
学力が足りているという他にも、事情はあったろうが。
「ふうん、その間にイロイロ詳しくなってたわけか……料理とか」
と、ニヤリとする。亮も、笑顔になる。
「そうですね」
頷いてから、真顔に戻る。
「でも、『呼び出し』って単語に、いい響きはないですよね」
「まぁな、学校でもロクなことないよ」
どちらからともなく、階数表示を見上げる。
六十七階、ウェディングセンターに到着だ。
扉が開いたなり、透子がどん、と待ち構えていた。
偶然通りかかった、という風情ではない。
腕組みして、こちらを睥睨しているのだから。なにが始まるのか、ちょっと怖くなるくらいの視線だ。
「こんにちは……？」
なにも言わずにこちらを見ている透子に、忍が恐る恐る挨拶する。
「こんにちは」
透子は、姿勢も視線も崩さずに返事を返した。
「えっと、今日は？」
「責任を、取ってもらうわよ」
きっぱりはっきりと、透子は言い切る。
「責任……って言うとやっぱり、こないだの件ですか？」
「もちろん、そうよ」
言ってから、透子はそのキレイな眉を少し寄せる。
「どこから漏れるのか知らないけど、ウチの式場で結婚式が壊れたってウワサがたっちゃってね、おかげで商売上がったりってワケ」
その可能性は、あるとは思っていた。
結婚式は一生の内でも、重要なイベントだ。人間、案外そういうことにはゲンを担ぎたがる生物で。
ケチがつきそう、となったら、敬遠されることは充分にありえる。
「すみません」
素直に、二人して頭を下げる。身内だった忍は、特に深々と。
「謝ってもらっても、しょうがないのよね、売上げが元に戻らないと」
相変わらず仁王立ちのまま、透子はきっぱりと言う。容赦ない物言いだが、まったくもってその通りだ。
「野島の方からは、売上減少分を穴埋めするって言われたけど、そんなじゃ仕方ないのよ、ウチで結婚式挙げたいって思ってもらわないと」
「イメージの方は、どうにかなるでしょう？」
亮の台詞に、透子は頷く。
先月、結婚式が破綻した当事者たちである、野島製紙社長の野島正和と忍の姉、小夜子は来年、ココで結婚式を挙げるコトにしている。
二人が上手くいってしまえば、結婚式が破綻するというイメージはすぐに払拭されるだろう。
「でも、一年ブランクがあるのよ、それまでには」
「俺たちに、なにか出来ることでも……？」
忍が、首を傾げる。
透子の話はわかる。だが、自分たちができることは、なさそうに思えたからだ。
尋ねられた透子は、はじめて、にーっこりと笑った。
「あるから、呼んだのよ」
そして、くるり、と背を向ける。
「さ、ついてらっしゃい」
忍と亮は、顔を見合わせる。が、ともかくついて行くしかないらしい。
ウェディングセンターの前を過ぎ、透子はずんずんと歩いていく。
『関係者以外立ち入り禁止』とかいう表示がでるが、そこも過ぎてさらに歩く。
少し、薄暗い場所を抜け、なにやら雑雑とした所に出て、そしていくつか扉のある場所へとたどり着く。
「忍くんはこっち、天宮のトコのは、こっち」
ちゃきちゃきと言いながら、二つの扉を指し示す。
なにやら反論できない雰囲気に、二人はもう一度顔を見合わせてから、指示された扉へと向かう。

息をひとつしてから、忍は扉を開ける。
「あ、来た来た」
迎えたのは、楽しそうな声だ。
活動しやすそうな格好をした数人の男女が、笑顔で迎えてくれる。
「透子さんの言うとおりだねー、イイ男」
忍の顔をまじまじと見つめた中の一人が、満足そうに頷く。
「アンタの出番は、ちょっと後だよ」
言いながら、別のが近づいてきて、さっと忍のてっぺんからつま先まで視線を走らせる。
「ふん、けっこうタッパあるね」
「はぁ……？」
なにがなんだかよくわからないまま、部屋にさっと視線を走らせる。
部屋の中には大きな鏡があり、その前にはイス。そして、棚の上には所狭しと化粧品らしきモノが並んでいる。
それから、奥にはかなりの数の衣装が掛かっている。
「……仮装大会でも、やるんですか？」
ともかく、なにが起ころうとしているのか把握しようと尋ねる。
顔を眺め回してたほうが、ニヤリ、とする。
「近いね」
タッパがある、と言った方が、忍の手に衣装を押し付けた。
「ほら、そこで着替えといで」
渡された衣装に、忍は視線を落とす。
「タキシード……」
思わず呟く。
結婚式場の売上げが落ちてて、自分に渡されたのがタキシードとくれば。
後の予想は、なんとなく、つく。
あの時、ウェディングドレスを着たままの亮が透子に見つかったのは、致命的だったかもしれない。
「…………」
思わず立ち尽くしてしまった忍の背が、思いっきり叩かれる。
「はい、ぼさっとしない！」
どうやら、本気で諦めるしかなさそうだ。
「いや……俺はいいんだけど」
小さく、呟く。

身支度を整えて、撮影所に忍が入っていくと。
向こうから、ふわ、と姿を現した人がいる。
赤のチャイナドレスを纏い、髪を高く上げ、淡く化粧をしたかなりの美人。
が、その正体が、忍はすぐにわかる。
「亮……」
透子が、嬉しそうな声を上げる。
「やっぱりねー、あの時から、コレ似合うって思ってたのよ」
「ですね、コレで秋冬のプランは安泰ですよー」
スタッフ一同、機嫌がよさそうだ。
たしかに、線が細い亮は中性的な色気を漂わせている。
濃すぎない化粧が、返って整った顔つきを際立たせている。
が、その顔には、すでに疲労が見えている。
さんざ、オモチャにされたに違いない。
「じゃ、そこに立ってー」
カメラマンに指示されるままに、立った忍は、亮に囁きかける。
「悪い……」
「いえ、忍が悪いわけじゃないんですが……」
「……あいつらには、言わないでおこうな」
「ポスターが、見つからないといいんですけどね……」
そう、これで結婚式をぶち壊しにして、大暴れした責任がチャラになるなら、安いものだ。
だが、しかし……
間違いなく、見つかったらさらにオモチャにされるのが、確実だ。
「はい、口元笑ってー！」
言われるがままに二人とも笑みを浮かべる。
「いいねー、もう一枚いくよ！」
シャッターが降りる合間をぬって、忍は呟く。
「罰ゲームだな、こりゃ……」



そろそろ九月になろうか、という頃。
麗花が、大興奮状態で玄関から駆け込んでくる音に、二人のほのかな希望は打ち砕かれたのであった。


〜fin〜

2001.01.09 A Midsummer Night's Labyrinth 〜Wedding NG XX〜