旅人が歩いている。
その左手に下げているモノを、先ほどから睨みつけるようにして見つめている彼女が、一人。
少女と女の間、その表現が、ぴたりとくるだろう。
彼女は、ぶっきらぼうに口を開く。
「そのカゴの中には、なにが入る？」
形は鳥かごにそっくりだが、その柵の間隔はひどく広い。
小鳥だけではなく、たいがいの動物は逃げ出すことができるだろう。
「君は、なにが入ると思うのかな？」
旅人は足を止め、そして、やわらかに微笑む。
姿が、声が、彼を異質の者だと告げている。
それでいて、尋ねずにはおられなかったのだ。
彼女は、きゅ、と唇を噛み締める。
旅人はきっと、彼女が気付いているということに、気付いている。
彼女は、挑むように言い返す。
「私が訊いたの、答えてもらわなきゃ」
旅人は、静かに目線を彼女へと合わせる。
「君の望むモノを、なんでも」
「私の望むモノが、そこへ入るものか」
噛み付くように、彼女は言い捨てる。
旅人は、高くも低くもない、それでいて音楽のような響きの声で言う。
「例えば、届かぬ相手の想い、やり直したい時の流れ、君にそういうモノがあるのかい？」
初めて、彼女の瞳が、ぎくり、と揺れる。
知っている。
この異質な者が、己の望みを叶えることが出来ることは。
賢い彼女は、知っている。
己の望みを、ただ叶えるだけの存在など、ありはしないことを。
「なにを、引き換えに？」
くすり、と旅人は笑ってから、答えを返す。
「君の持つ、イチバン綺麗なモノをヒトツ」
人の力をもってして叶わぬ願いを通すには、それ相応の対価が必要だ。
旅人の口にしたそれは、正しいと彼女は思う。
己が望むことを、叶えるのならば。
「私の持つ、イチバン綺麗なモノはなに？」
「常に賢くあろうとする、その心」
ふ、と彼女の顔が歪む。
「……そうか、賢くあれればいいと、望みつづけていたが」
半ば、独り言のように呟く。
しばしの沈黙の後。
「やはり、愚かになりさがるしか出来ないか」
す、と視線を上げる。
「この、夕日に染まる砂の色の、蝶にしてくれ」
「君を？」
「そうだ、そして、この砂を忘れ去ったあの人の元へ、届けてくれ」
迷いの無い、ますぐの視線が旅人を見つめる。
「一瞬でいい、この砂を思い出してくれるように」
旅人の笑みが、少し、大きくなる。
「では、カゴに君が変じた蝶を」
言ったなり、ごう、と風が吹く。
砂が舞い、そしてまた、視界が開けた時には、誰もいない。
ただ、カゴの中には、燃えるように砂の大地を染める、夕日を映したかのような茜の蝶。
「ほら、捕らえたよ」
旅人の声に応えるかのように、蝶ははためく。
「では、約束どおり、あの人の元へ送ろう」
旅人は、ゆっくりとカゴの中に手を差し入れる。
そっと羽をつまみ、手を引き抜く。
キラキラと夕日に煌いたあと、蝶は熔けるように消える。
旅人は、歩き始める。
しばらく、歩いた頃に。
ふわり、と肩に空に溶けそうなくらいに青い鳥が舞い降りる。
その羽といい、翼といい、美しいという表現が相応しいが、その足にある爪は細くはあるが鋭い。
鋭利な刃物のように。
旅人は、にこり、と笑む。
「お疲れサマ」
右手をかざし、なにかを掴みとって、また開く。
どこか鋭い光を帯びた、手の平の上のそれを青い鳥はついばむ。
「己の想いのために、賢さを捨てたか」
「砂を忘れた男に、砂を思い出させることが望みだったのだと」
「ほう、あの蝶は届いたのかな」
「届けたよ、それが望みだったからね」
鳥は翼を大きく広げる。
「男は砂を、思い出したかな」
「さて、それは男次第だね」
空に舞い上がった鳥を見上げ、旅人は肩をすくめてみせる。
「次は、どんな依頼人がくるやら」
鳥は羽ばたき、また、旅人は歩き出す。