とある日。
3号から降りてラウンジへと顔を出したアランは、ぱちぱち、と、何度か瞬きをする。
やはり、見間違いではないらしい。
「あれぇ、ジョン」
「ああ、アラン、お帰り。今日のレスキューはいい仕事してたな」
いつもは宇宙に常駐して、どんなに困難な任務を果たしてもホロであっさりと、よくやった程度なのに。
けれど、やはり直接言ってもらうことの方が嬉しくて、アランは笑み崩れる。
「うん、ただいま！へへー、ありがとー！！」
素直に告げれば、ジョンは、ふい、と目線をそらしてしまう。
苦笑しつつ、スコットが笑いかけてくれる。
「本当に、よくやったよ。ありがとう、アラン」
ふわ、と降りてくる暖かい手に、アランは満足に目を細める。


また、別の日。
レスキューから戻ったゴードンは、ラウンジに顔を出したところで、疲れを忘れて声をあげる。
「ジョン、降りてきてたんだ？」
「ああ、お帰り、ゴードン。今日は負担をかけすぎて悪かった」
なんのことかは、すぐ理解出来る。
深海に近い場所でのレスキューが連続したのだ。かなり際どくもあった。
が、ゴードンはあっさり笑う。
「ジョンは悪くないでしょ、だってレスキューの場所は選べないじゃない」
言えば、ジョンも苦笑を浮かべる。
「ああ、そうだな。だが、どちらもしてのけてくれて助かった、ありがとう」
「少しは僕のこと見直してくれた？なーんてね、ま、これからも海のことは僕に任せてよ」
胸をはれば、ジョンの表情も少し緩む。
「ああ、頼りにしてる」
ジョンにしては珍しい言葉に、ゴードンも笑う。


それから、しばらくして。
レスキューを終えて帰還する1号から、5号へと通信が入る。
『ジョン、今日は降りてくるか？』
「今日は全部順調だっただろう、降りる理由はない」
あっさりと返したはずだったのに、なぜかスコットの顔には苦笑が浮かぶ。
『島はお前の家なんだから、帰るのに理由なんていらないぞ？』
「スコット、僕はコチラの方が性に合うと言っているよね？」
少しイラつきながら返すジョンに、スコットは小さく首を傾げる。
『わかってる、けれど、ソレとコレとはちょっと違うと思うな』
「意味が分からない」
ばっさりと切り捨てて通信を切ろうとしたのだが。
『そうか？でも、僕は待ってるぞ』
さらりと告げられて、スコットの方から通信は切れる。
少しだけむっとした顔をしていれば、だ。他ならぬEOSに降りることを勧められる。
「今のジョンは、降りた方がいいと思う」
なんだかんだで、ジョンは甘いのだ。特に、誰より尊敬する兄と、生み出してしまったAIのEOSには。
だから、ため息交じりに返す。
「わかった、降りるよ」
そうして、8分の降下時間が過ぎて。
島の宇宙エレベーター乗降口から降りてみたらば、だ。
なんと、とうに帰還しているはずのスコットが立っているではないか。
そして、にこり、と笑う。
「お帰り、ジョン。御疲れ様」
ふわり、と頭に乗る手を、振り払うことは出来ない。
そう、この言葉が聞きたかった。告げるのではなくて。
それを、イチバン聞きたかった人から告げられて、ふわふわと頭を撫でてくれる手までついてきて。
すっかり満足したジョンは、一通りが終わったところですっきりとした笑みを返す。
「ありがとう、スコット。じゃあ、僕は戻るよ」
「皆に会っていけばいいのに？」
「いつ、コールが入るかわからないから」
返せば、スコットはあっさりと頷く。
「わかった、また、いつでも降りておいで」
「ああ」
今までよりもずっと軽くなった心を抱えて、ジョンは宇宙エレベーターに乗り込む。



2016.10.06