降りおろした『龍牙剣』が、空を切る。
目前のホログラフィーの敵は、ニヤリと口元に笑みを浮かべてかき消える。
忍は、思わず舌打ちする。
両目で見ることと、片目で見ることがこんなに違うとは思わなかった。片目をアーマノイド識別用特殊フィルターに奪われてるので、実際の戦闘に使えるのが片目だけなのだ。
利き目を使ってるとはいえ、この距離感のなさにはまいる。
実戦でこんなヘマをするわけにはいかないので、訓練中、というわけだ。
しかも、忍一人が。
というのは、アーマノイドの『生命機器』を破壊するには、銃がもっとも確実だというので、もともと得物が銃のジョーだけでなく、俊、須于、麗花も今回は銃を使用することになったから、だ。
で、その場合は的が『生命機器』なので、フィルターに距離表示をつけることによって、片目しか使えないというハンデはなんなくクリアできた、というワケなのだ。
別に、忍が狙撃が苦手なわけではない。それどころか、遠距離射撃の腕なら五人の中でランクをつけたらジョーの次になるほどの腕だ。
なのに、通常の得物のままでいくことを決めたのは亮だ。
「誰か一人くらいは、接近戦もできてもらわなくては」
いつもの感情のこもらない声で、言ってのけた。
自分を選んでくれたのは嬉しいと思う。
それだけ、忍の腕を認めてくれている、ということだから。自分の得物が『旧文明産物』で、特殊な使用法があることも、選んだ理由のひとつだろうが、亮はそれだけで決定するような安易なマネはしない。
が、思った以上に、これは難事だ。
距離感と位置感が同時に狂っている。
最初よりは、ぐっとヒット率は上がってるものの、これではまだ、実戦には臨めない。
間をおいて、再び現れた敵を今度は確実に切り捨てるが、たたみかけるように現れたその次は、はずす。
まわりのバリアーがとける。
訓練プログラムが、一通り終了したということだ。
誰かが見ていることに気付いて、振り返ると優が立っていた。
穏やかな表情で言う。
「さすがに、片目は難しいだろう？」
「まぁね」
タオルで軽く汗を拭きながら、ミネラルウォーターを口にする。
「忍は遠距離狙撃、得意だったろう？」
そっちにしてもらえばいいのに、ということなのだろう。だが、忍が『龍牙剣』を使うことをきめたのは、軍師である亮だ。
必要もないのに、難しい要求をするコトはまずないと確信できる。
だから、あいまいに返事を返した。
「苦手ではないよ」
それを優はどうとったかというと。
「僕が、亮君に言おうか？」
「いや、もう何セットかやれば、もっと良くなると思うから」
首を横に振って笑顔になる。
「感覚はつかめてきてるし」
優はただ、微笑むと背を向ける。
どうしてそう思ったのか、忍にはわからない。
が、らしくない、と思う。
昨日の晩のことがあったからかもしれない。
「優……？」
思わず呼びとめた忍の方を、優は笑顔で振り返る。
「ん？」
「あ、いや、なんでもない」
なんとなく、らしくない気がしたから、なんて、言えるわけもない。
「そう？」
そのまま、優は行ってしまう。
忍は、『龍牙剣』を握り直す。



翌日、亮が示した作戦には忍の出番も十分、用意されている。
それを聞いた優が、かすかに眉をよせた。
「命中率が九十パーセントというのは、『遊撃隊』としては充分とは言えないと思うけれど」
それは、忍自身もわかっていることだ。
が、作戦を提示した場で口にすると言うのは、あまり感心はしない。軍師の作戦にケチをつけてるも同然なのだから。
なんとなく、イヤな感じの空気が漂う。
亮はそれで気分を害した様子は微塵もなく、相変わらず、落ち着いた口調ではっきりと言う。
「実戦も訓練と思ってくれてかまいません」
瞳にも、カケラの迷いもない。
やはり、なにか考えあってのことなのだろう。
「俺もフォローにはいるから、滅多なことはないし、な」
俊が銃をふってみせると、麗花がにや、とする。
「忍にサポートされてたりしてね」
「そりゃねぇだろ」
心底情けなさそうな表情になる俊に、思わず須于が吹き出す。
これで、一瞬凍りついた空気は、元通りになる。
それを見計らって、亮は出撃合図をだす。
忍たちは、頷いてみせると、その場を離れた。
五人が去った後で、亮は優に向き直る。その目つきは鋭いわけではないが、はっきりとした意思がある。
「忍には、『龍牙剣』でいってもらいます」
「万が一のことがあったら、どうするつもりなんだ？」
優も、まったく動じる様子もなく、亮を見つめ返している。
「そうならない作戦は、いくらでもありますよ」
「だが、効率がおちるはずだ」
「効率が悪いのも、数日です」
この場にもし、忍達がいたら、亮にしては珍しく多弁だ、と思うだろう。
優は、皮肉な笑み浮かべてみせた。
「ずいぶんと忍の腕をかってるんだね」
「実力は、いちばんよく知っています」
にこり、と笑う。
自信に満ち溢れているその表情に、これ以上言う台詞が見つからなかったらしい。ただ、軽く頷いてみせる。
亮は、大量のモニターに向き直った。
事前指示を与えるだけが軍師の仕事ではない。戦況がいつどうかわるか、わからないのだから。
少しのあいだ、めまぐるしく変わるモニターたちを優も見上げていたが、やがて背を向ける。

階段をのぼり、そして、居間にいく。
窓の外から見える、小さな庭に誰が植えたのか、コスモスが揺れていた。
もう、すっかり季節は秋なのだ。
まわりの木々も、その緑がくすんできている。
風が吹いてきたのだろう、葉がかわいた音をたて、そして花が揺れる。
柔らかく、しなやかに。
いまは風にも耐えているけれど、時がくれば、あの花も色あせ、そして枯れていく。
木々の葉も、やがてはその緑を失い、散っていくのだ。
それが、自然だから。
彼らは、時を逸したりはしない。
優は、視線をそらした。



いままでも、アーマノイドなのか、そうでないかの見分けはつけることができた。
なぜなら、彼らは前に見たことのある瞳をしていたから。
狂信者の瞳を。
『緋闇石』に操られている人間と、同じ瞳を。
望んで、そうなったわけではないけれど。
特殊フィルターの性能は、亮が『特殊』だと言い切るだけのことはあった。
どこか狂った機械人形たちの、『動力源』である『生命機器』をはっきりと捉えることができる。
姿形は、人間と変わらぬ彼らは、だが、『生命機器』を破壊されると、断末魔の悲鳴をあげることもなく、ぴたり、と止まってしまうのだ。
まるで、オモチャの電池が切れたかのように。
狂ったおとぎの国にでも、迷いこんだような気分になる。
アーマノイドたちが、声をあげないのも一因だろう。
ただ、こちらが彼らの『生命機器』を討ちぬく音だけが、響き渡るのだ。
『生命機器』を失った彼らは、糸が切れた操り人形のようにその場にくずおれていく。
正直なところ、気味の悪い光景だ。
いつだって、実戦は気分のいいモノではないが、今回はまた格別に、だ。
帰り道も、なんとなく、黙りがちになる。
その沈黙にも耐えられなくなったのだろう。
麗花が、ぽつり、と言う。
『なんか、気持ち悪いね』
通信用のヘッドホンを伝わってきた声が沈んでいる。
血がでるわけでもない、苦しそうな表情になるわけでもない。
ただ、その動きが止まるだけなのが、返って気味が悪い。
しかも、その目つきが普通でないときている。
『『紅侵軍』相手のときのほうが、まだマシだったよね』
黙りこんでいると、様子が頭に浮かんでくるのか、麗花はまた、口をひらく。
たしかに、『紅侵軍』は完全に狂信者の目付きではあったが、ケガをすれば血も出るし、苦しそうな表情もした。
彼らは、まだ、人間らしかった。
『人形みてぇだもんな』
俊も、いつもより低い声で言う。
そしてまた、沈黙が訪れた。
しばらくしてから、だ。
忍が、考え込むような口調で言った。
『でも、ほっとした顔、してた』
銃での応戦は、ある程度の距離をおくことになる。得物が剣である忍だけが、接近戦をしているのだ。
いちばん目前で見ていることになるわけで。
『……そうかも、しれないわね』
須于が、少し考えてから返事をした。
生命機器に付加された、なんらかの機能によってドクターの思いのままに操られてはいるけれど。
彼らだって、生きているのだから。
どこかに、彼らの『意思』が残っているのだとしたら。
反乱は、望みではないかもしれない。
でも、自分の手で自分を止めることはできない。
止めてくれるのを、待ってる者も、いるかもしれない。
自分の『意思』で動かない自分など、生きていることにはならない。
確かに、ドクターの目的は、切実なモノだったかもしれない。
それに用いられた手段は、間違いだと、断言できると思う。
どんなに、後味が悪いとしても。
止めなくてはならないと思う。
誰も止められないのなら、自分たちの手で。
ひとまず、アーマノイドたちには、立ち向かわざるをえないのだ。
でも、なんとなく、すっきりしないのは、多分。
俊が、ふと、思い出したように、言う。
『優、どうしちまったんだろうな』