人の手が、まったく加わっていない森だ。
ただ、年を経た大木だけが、ある。
ほとんど、薄墨色の常緑樹の森。
歩いてしばらくして気づいたことだが、ここには、木以外の生物の気配がない。鳥や獣だけではない。本当に小さな、虫さえも。
だから、音がないのだ。
自分が、少しだけある落ち葉を踏む音以外には。
陽があたらないせいか、空気はひやり、としている。
とても広そうだ、ということだけはわかる。
もちろん、まったく当てもなく、ココに踏み込んだわけではない。
静かに瞳を閉じる。
多分、亮は洞窟の中の祠にいた気配、と一緒だ。そして、その気配がココに来ることを望んだのだろう。
危害が加わった様子はないから、気配が望んでいるのは『探しモノ』だ。
自分の力では、祠から出られなかったから、亮を利用したのだろう。
亮の気配は離れてしまうとわからないけれど。
あの気配なら、見つかるはずだから。
が、感じた気配は。
「……？」
洞窟の祠にいたのとは、別の気配、だ。
入る前には、気付かなかった。
だが、いまは奥のほうで必死で呼びかけている。
どうやら、この気配が強すぎて、見つけたい方が感じられない。
「しかたないな」
つぶやくと、呼んでいる気配の方へと歩き出す。
しばらく歩くと、木が数本分だけ、ない場所に出る。
かなり強い気配だ、とは思ったが。
彼は、そこに形をとっていた。
やさしい色合いで。
まるで、祈るような姿で。
「こんにちは」
そう、声をかけると、彼は驚いたように顔を上げる。
『君は？』
「探してる人がいるんだけど、君の気配にかき消されちゃってるみたいで」
単刀直入に、用件を告げる。
『ごめん』
彼のおぼろげな表情に、悲しそうな色が浮かぶ。
『でも、僕の探している人が、ココに来てるんだ』
「その人を、呼んでいるのか？」
薄い影の彼はうなずいてみせる。
多分、亮を利用してココに来た祠の主だろう。それ以外には考えようもないから。
『だけど、気付かないみたいだ』
どうやら、祠の誰かは、少々鈍いタチらしい。
「協力してくれれば、探し出せると思うよ」
『本当に？』
「うん、少しの間、君の気配を消してくれれば」
彼は、少し、迷ったようだ。
もし、そうやって忍が自分の探し人を見つけてしまえば、自分はほっておかれるかもしれない、と思ったのかもしれない。
「君の探してる人と、俺の探してる人、一緒にいると思うんだよ」
『……そういうことなら、信じるよ』
すう、と彼の姿と気配が、消える。
もう一度、忍は瞳を閉じる。
薄暗い森の中で、風も吹かないのに空気が揺れる。
どこにいる？
どこを、さまよってる？
探している人は、ココにいるよ。
「…………いた」
やがて、忍は静かに瞳を前に向ける。
そして、大きく息を吸う。
「亮！」

誰かが呼ぶ声がする？
まさか、誰も呼ぶはずがない。
それよりも、ドコだろう？昨日も、あれだけ探したのに。
ずっとずっと、会いたかった。
でも、動けなかった。
ココにいると、知っていたのに。
もう、目印もなにもない。
ねぇ、どこにいるの？やっと、来ることが出来たのに。
でも、やっぱり。
誰かが呼んでる。
あの人の、声じゃない。
違う、知っている声。
ふらり、と足元がよろける。
近くの木に、寄りかかる。頭が、混乱している。
自分と、彼女が交互に思考していて、これではどうにもならない。やはり、受け入れているのにも限度がある。さっきから、ひどい疲労感だ。
しかも、確実に、自分、が思考している時間が短くなっていっている。
このままでは、自分が消える。
だけど、耳に届く声がある。
誰かが、呼んでる。
呼ぶはずの、ない声。
もしかしたら。
呼んで欲しいのかもしれない。
「……忍」
ぽつり、と呼ぶ。消えそうな、自分が。
もういちど、今度は、はっきりとした声が飛びこんでくる。
「亮！」
それから、聞き覚えのある、足音が。
消えかかった自分が戻るのが、わかる。そして、無くなりかかった躰の感覚が戻るのも。
顔を上げる。
自分の視線が、見覚えのある人を捕える。
「忍……」
驚いていた。
まさか、こんなところに。
「どうして？」
「説明はアト、ひとまず、つれていかないと」
と、よろめく亮の手を引く。
『見つかったの？』
弾んだ声で尋ねたのは、亮の中にいる彼女のほうだ。忍は、微笑みかける。
「うん、君を呼んでるよ」
手を引いて、彼と出会った場所まで戻る。
彼が息を飲むのと、彼女が亮の中から飛び出して彼に抱きつくのとが、はっきりと見える。
そして、かすかな『ありがとう』の声と共に。
二つの気配は一つに溶けて、なくなった。

「どういうコトだよ？」
説明を求めたのは、忍だ。
「崩壊戦争の、犠牲者のようですね」
彼が亡くなったことを知った彼女が、亡骸を探しにいったが、彼女もその途中で亡くなってしまった。しかも、ヘタに祭られてしまったものだから、彼を探しに行けなくなってしまい、ずっと機会を待っていた、ということらしい。
「そうじゃなくて」
忍は言う。そういうイキサツは、様子を見ていれば、ほぼ予測がつく。
「だから、なんでそれを亮が手伝うことになったのかと、聞いている」
亮は、すこし、肩をすくめる。
「……崩壊戦争がらみのと、どうも共鳴するみたいです」
ほかは、大丈夫なんですけど、と付け加える。
「もしかして、最初からわかってた？」
肝試しをする前から、の意味だ。
「なんとなく、は」
大きなため息が漏れてしまう。共鳴するとわかってて行くとは、無謀すぎる。
ため息の意味は、亮にも充分わかったのだろう。
すみませんでした、と小さく呟く。
「でもまぁ、ほぼ三百年ぶりに会えて、よかったな」
お互い、ずっとこの地で待っていたのだから。
亮の口元に、微かな笑みが浮かんでいるのを見て、こづく。
「でも、今度から、ちゃんと言えよ」
そっぽを向きながら、付け加える。
「心配、したんだからな」
「……はい」
うつむきながら、さらに小さく返事をした亮の口元には、相変わらず小さな笑みが浮かんでいたのを、忍は知らない。

森の出口が見えてくる。
忍が印をつけておいたお蔭で、迷わずにここまで来れた。
が、問題はここから、だ。
「さーてと、どうするかなぁ」
「え？」
「いや、ここまでくるのにさ、蛍光塗料使ったんだけど、もう揮発しちまってるだろうし」
亮にも、忍の言いたい意味はわかる。目印はなくなってるし、彼女がいない亮にはもう、道がわからない。ようは、どうやったらログハウスまで帰れるかが、わからないということだ。
「なんとなく、方向はわかるけどな」
言いながら、森を出る。
急に明るい陽射しをあびて、思わず目を細める。
「あー、やっと出てきたぁ」
そして、飛びこんでくる聞きなれた声。
麗花の声だ。
目が慣れてすぐ、麗花だけでなく、俊もジョーも須于もいることに気付く。
「どうしたんだ？」
思わず、訊いてしまう。
「どうしたもこうしたも」
頬を膨らませて麗花が言う。
「昨日は亮がいなくなって、今日は忍もいなくなったら、そりゃ心配するでしょ」
「お前のことだから、絶対、あっちがらみだと思ったし」
俊が、『うらめしや』のポーズをしながら言う。
「で？」
尋ねたのはジョーだ。
「うまく、収まったのか？」
「ああ」
笑顔で頷いてみせる。
いちばん不安そうだった須于も、笑顔になった。
「よかった」
「亮、ちょっと顔色悪いぞ」
俊が覗きこむ。
「車、持ってきたから大丈夫」
とは、須于の台詞。
細い道の先にとめてあるらしい。いたれりつくせり、だ。

車へと向かいながら、相変わらず怒った口調で麗花が言う。
「ちゃんと、なにかあったんだったら言ってよね」
「心配したのよ」
須于も言う。
忍は、ぽり、と頬をかく。
「申し訳ない」
くすり、と亮が笑ったのを、俊が聞きとがめる。
「なに、笑ってんだよ」
「あ、すみません、忍にも、同じことを言われたから」
「笑いゴトじゃないんだから、もう誰が欠けるのもヤだからね、私」
まだ、ぷんぷんとしながら麗花が言う。
「本当に、すみませんでした」
亮が穏やかな口調で言うと、ぺこり、と頭をさげる。
あまりにも、素直に謝られてしまうと、麗花もこれ以上、怒ってもいられない。
「ま、もとはといえば、ワタシの肝試しがいけなかったんだけどさ」
などとブツブツと言いながら、先へ行く。
須于が、ぽんぽんとなでてやると、ちょっと泣き顔でふみぃ、としがみつく。
どうやら、相当、責任を感じた上、心配していたようだ。
俊とジョーも、ほっとした表情で空を見上げている。
忍は、ちら、と亮に視線をやる。
目があうと、亮は。
くすぐったそうに、少し、笑った。


〜fin〜