ちら、と須于が時計に目を落とす。
「なんか、遅くないか？」
俊が、疑問を口にする。
麗花は、洞窟のほうへと目をやる。
「うん、ちょっと遅いね」
三十分は、とうに過ぎている。どんなにゆっくり歩いたとしても、充分に戻って来れるだけの時間は経っている。
「意外な人がつっかかったなぁ」
つっかかったといっても、そう大変なコトにはならないはずだ。麗花は、そこまで計算にいれてこの洞窟を選んだのだから。
万が一、蝋燭が消えても、月明かりを頼りに出て来れるはずだ。
「ま、そろそろ出てくるでしょ」
その言葉を合図にしたように、人影が洞窟の入り口に現れる。
案の定、手にした蝋燭の火が消えている。
俊が、手にしていた懐中電灯をつけて振ってやる。
「大丈夫かぁ？」
どうやら、頷いてみせているようだ。
こちらに近付いてきた亮を見て、須于が驚いた声を上げる。
「ほっぺた、どうしたの？」
擦り傷ができて、血が滲んでいる。
亮は、照れたような笑顔を浮かべる。
「途中で、転びました」
「うっわー、かっこわるー」
麗花のコメントだ。俊も、苦笑している。
「他は、大丈夫なのか？」
忍が、他にケガをしていないのか確認する。亮は、こくり、と頷く。
「ちょっと、足元をよく見てなくて」
「暗いからな」
ジョーのコメントは、いちおうフォローなのだろう。
「蝋燭の明るさでも目が慣れてしまうと、月明かりも、けっこう暗くて……時間がかかりました」
心配をかけたと思ったのか、珍しく長い説明だ。
「うふふふふふふ」
亮がこけて、あげくに蝋燭が消えて困惑してるところを想像したのだろう、麗花が不気味な笑いをもらす。俊も、おかしそうに口元が歪んでいるところをみると、想像してしまったようだ。たしかに、いつも落ちついている亮がこけた、というだけでも充分に笑える。
「ま、取って食われてなくてよかったよ」
「じゃ、俺の番だな」
忍が、自分の蝋燭に火をつける。
「よーし、トリ、行ってこーい」
麗花が元気よく手を振る。
軽く手を振ると、洞窟へと向かう。

洞窟の中に入ってすぐ、涼しい風が頬をなでて行った。
外気よりも、幾分、気温が低く感じる。
が、どこからか月明かりが漏れているらしく、蝋燭とあいまってそこそこ、明るい。
しかも、けっこう、平らな部分が多い。
よほどの不注意でもない限り、コケそうには見えない。
あの亮が、ここでこけたのか、と思うとなんとなく、不思議だ。
そんなコトを考えながら歩いて行くと、すぐに祠にたどり着く。
少し減って、火が消えたのが五本。それから、まだ真新しい印付きの蝋燭が、一本。
祠の前に、ゆらゆらとゆらめく、大きな蝋燭が一本。これで、火をつけるのだろう。
忍は、印付きの蝋燭を手にして、大きな蝋燭にかざす。火がついたのを確認して、祠に向き直る。
「…………？」
祠の扉が、ゆるく開いている。
でも、手を伸ばして届く場所ではない。
もともと、開いていたのだろう。
でも、と思う。
なにかが、おかしい。
いたはずの気配は、どこに行ったのだろう？
しかし、ないものはないのだし、詮索するのは野暮だ。
忍は、祠に背を向ける。

「お帰り〜」
能天気な麗花の声に迎えられて、肝試しは終わり、だ。
亮の顔を、もう一度覗きこむ。
「ケガ、大丈夫か？」
「戻ったら、いちおう消毒しますよ」
穏やかな笑みが返ってくる。心配をかけないように、だろう。
「結局、いちばんドジやったのは、亮かぁ」
「なんか、意外」
などなどのコメントをしつつ、ログハウスに戻って行く。



翌朝、だ。
なにか物音がした気がして、忍は目を覚ます。
「亮？」
尋ねたのは、音をたてるとしたら相部屋の亮くらいしか考えられないからだ。が、返事はない。
壁を向いていた体を、逆に向ける。
隣りのベッドは、もぬけのカラ、だ。どうやら、今の音は部屋を出た音らしい。
ちら、と窓に視線を移す。夏の陽さえ、まだ昇っていない。
夜中に目が覚めることはあるが、亮がそれで起きあがってどこかに行くというのは珍しい。などと思っていると、バイクのエンジン音が飛びこんでくる。
こんどこそ、忍は飛び起きる。
そして、カーテンを開け、窓を開け放つ。
共用のバイクに慣れた様子でまたがり、まさに走り去ろうとしているのは亮に違いない。
「…………？」
忍は、首を傾げる。

結局、亮が戻ったのは、陽もとっぷりと暮れたあと、だった。
あんまり遅いので、五人で夕飯を済ませて、まだしばらく経ってから、だ。
シャワーをすませて戻ってきた亮に尋ねる。
「どこ、行ってたんだ？」
「……ちょっと、調べモノに」
忍の問いに、疲れた表情の亮は、なんとなく言葉を濁す。
「仕事、なんか入ったのか？」
帰ってすぐの仕事なら、亮はもう準備にかかりたいかもしれない。でも、せっかくの休暇だ。台無しにするまいと気を使ったのかもしれない、と思ったのだ。
亮は、ただ、首を横に振る。
「ほんとに、たいしたことじゃなくて……」
小さな、あくびをする。妙に疲れているように見える。
睡眠時間をけずっても、人前であくびをしたりなど、するタイプではない。
ベッドに腰掛けて、独り言のような口調で
「明日も出かけますけど、心配しないで下さいね」
そう言うと、亮はそのまま、ベッドに潜りこんでしまう。そして、すぐに寝息が聞こえてきた。
忍は、そっと覗きこんでみる。どうやら、ぐっすりと眠っているようだ。忍が近付いている気配にも、起きる様子はない。
「？」
あくびだけでも、おかしかったが。
これは、絶対におかしい。亮が、人より先に寝るなんて、ありえない。
気配に敏感過ぎて、いまだに忍が夜中に起きあがったりすると、目が覚めているのに。それは、家で内ドアにへだてられていてさえ、だ。
人の目前で、ぐっすりと眠ることなどありえない。
なにが、起きた？
考えられるのは、昨日、なにかがあった、ということ。
転ぶはずのない場所で、転んだと言っていた。
そして、うすく開いていた祠。
そう、それから。
亮の入った時だけ、はっきりと風が吹いたのだ。洞窟の中で。
なにかが、起こっている。



神経を張って寝るくらいのことは、軍隊の訓練を受けた忍には簡単なことだ。
ほとんど気配をさせない亮の、であっても察知することはできる。
昨日と同じように、陽が昇る前に亮は起き出した。それをやりすごしてから、忍は自分の腕時計に目をやる。
四時過ぎ、だ。
昨日と同じように、バイクのエンジン音がする。
忍は、その音をやり過ごしてから、起きあがった。
手早くＴシャツとＧパンに着替えると、外に出る。
それから、小細工が上手く行ったことを知る。後部タイヤに仕掛けた、蛍光塗料がぽつぽつと行き先を告げている。普段の亮なら、こんな子供だましの手にはすぐに気がついただろうけど。
やはり、なにか、いつもと違う。
ともかく、あまりノンビリとはかまえていられない。蛍光塗料だから、陽が昇ったら見えなくなってしまう。
忍も、バイクにまたがってエンジンをかける。

蛍光塗料の道しるべは、一昨日、肝試しをした洞窟を過ぎて、さらに続いている。
よく、こんなところを通ったものだと思うような細めの土の道に、てんてんと印はついている。
東の空が、うっすらと明るくなってきて、少し、あせる。
紫外線波長のライトを持ってこればよかったか、と思い始める頃、亮の乗っていたバイクをみつける。
うっそうとした森の入り口、だ。
思わず、見上げてしまう。
どのくらいの樹齢なのだろう、と考えてしまうほどの大木の森だ。
なかに踏みこめば、迷うのは確実そうな。
一歩先は、陽が昇ってもその光は届くまい。
亮自身には、なにも目印はつけていない。ヘタに踏みこめば、自分が迷うだろう。
だけど。
亮の様子は、あまりにもおかしい。
忍は、目前の木に、目印をつける。
そして、うっそうと生い茂る森に、足を踏み入れた。