真っ暗な、一見、倉庫にみえるそこに降り立つ。
ノクトビジョン（赤外線暗視装置）を兼ねているフィルターを降ろす。
乱雑にガラクタが積み重ねられているように見えるそこに、アーマノイド『統治型』の『生命機器中枢』があるという。
慎重に、すこしずつ、ガラクタをどけていく。
少しずつは、とてつもなく果てしない気がしてくる。
倉庫に見えるだけあって、ガラクタ類の量は、ハンパではない。けっこうな力仕事だ。
が、ここで焦っては元も子もない。
落ち着け、と言い聞かせながら、ゆっくりとよけていく。
外部から、銃撃音が聞こえた。
侵入に気付かれたようだ。
時計に目を落とす。
そちらのほうは、予定通りだ。
いつまで、侵入に気付かれないワケはないから。
だからといって、ぐずぐずしているわけにはいかない。
さらに、ガラクタを降ろす。
ひときわ大きいのをよけたところで。
暗闇の中の微かな光にさえ反射する、金属が姿を現した。
細かいガラクタを、足でよける。
下の方には、細い配線も見える。
これが、『生命機器中枢』に間違いないだろう。
『龍牙剣』を抜きはらう。
亮に言われていた通りの順に、配線を切断していく。
そして、あとは、本体そのものの機能を止めるだけ、というところで。
ヘッドホンに、奇妙なノイズが入る。
「？！」
ノイズがはいるなど、考えられないことだ。
かまえた『龍牙剣』を思わず降ろして、ヘッドホンのほうに集中する。
が、なにも聞こえてこない。
信号発生源を、確認する。
亮かららしい。しかも、忍にしか、送られていない。
「悪い、亮、聞き逃した」
ヘッドホンに呼びかけるが、返事が返ってこない。
「………？」
おかしい、と直感する。
「亮？どうした？」
総司令室にいて、なにかあるとは思えないが、無意味な信号を送ってくるはずがない。
『…………』
かすかな、息遣いがわかる。
なにか、伝えようとしているのはわかる。
でも、それが、なにかなのはわからない。
起こるはずのない異常が、起こっているというコトは、理解できるが。
そこまで考えて、はっとする。
総司令室に残っていたのは、亮と。
まさか、優が？
そんなバカな。
軍師としての居場所が消えていて、寂しそうではあったけれど。
無分別とは縁遠い性格だ。それは、間違いない。
だが、亮の様子は普通ではない。
声が出ないのなら、他の信号送信法もあるはずなのに、それもない。
俊の声が、割り込んだ。
『おい、忍、まだか？』
我に返る。
本来ならもうとっくに、『生命機器中枢』をきりすてて、すべては終わってるはずの時間だ。
が、亮はその時間をわかっていて、なにか伝えようとしている。
「もう少し」
軍師の身に起こっている異常は、伝えるべきではない。
亮もそれを望んでいない。
なぜなら、送られてきた信号は忍だけになのだから。
「亮？」
『……ポイ…ト………を……』
今度は、微かな声が返ってくる。
その声を聞き取ろうとしたとき、だ。
「！」
暗かった倉庫が、急に明るくなる。
「まだ、止めてなかったんだね」
聴きなれた声と、気配。
姿を見る前に、誰なのかはっきりと、わかる。だが、それはここにいるはずのない人物。
「優……」
扉のところに立った彼は、微笑んで見せる。
「君がそれを止めないと、いつまでたっても俊くんたちが大変だよ」
それ、とは、もちろん『生命機器中枢』のこと、だ。
言われなくても、イヤというほどわかっている。
だが、ただ止めるだけではダメだ。
亮が伝えようとしているのは。
どうやって止めるべきなのか、だ。
最初の指示に変更があった。
多分、それは、いま、ここに優がいることと関係がある。
通信は切らずにいる。
亮にも、優がここに現れたことはわかっているはずだ。
『龍牙剣』を構えたまま、忍は亮の声を待つ。
激しい銃撃音。
『統治型』アーマノイドたちが、集まっている気配がわかる。
多分、俊は忍の声から、なにか思惑通りにいかないコトがあるのを察したのだろう。
状況は苦しくなって来ているはずなのに、なにも言ってこない。
「『統治型』アーマノイドが、何体いるのか知っているかい？」
見慣れているはずの、穏やかな笑みがいまは、不気味に見える。
理由はわからないが、優は、『生命機器中枢』が破壊されるのを待っている。
最初の、亮の指示通りに。
「いくら、戦闘能力に長けていると言っても、限界というモノがあるだろう？」
わかっている。
だけど、このまま止めては、絶対、ダメだ。
いまの優が、こちらの味方ではないことは、直感でわかる。
ただ、敵だというのでもない。
殺気がない。
それでも、このまま止めるのだけはダメだ。
でも、いつまでも、亮の声を待ってるわけにもいかないのも、確かだ。
どんなに待ったとしても、あと五分が限度だろう。
ちらり、と時計に目を落とした、その時だ。
さきほどからは、想像もつかないほど、はっきりとした声が飛びこんできた。
『T-79切断、破壊』
「了解」
不意に発せられた忍の声に、優はちょっと驚いたようだ。
そのスキに忍は高く飛びあがると、『生命機器中枢』の裏手にまわり、亮の指示通りの線を切断する。
間髪入れず、『生命機器中枢』本体を斬り捨てる。
瞬間的に、火花を散らしていたそれは地響きのような音を立て、大きく振動する。
軽い地震のような振動がしばらくつづき、そして、それは機能停止した。
外部の、銃撃音が止まる。
不気味なほどの、静寂が訪れる。
『統治型』アーマノイドが、その機能を停止したのだ。
ただの、金属の塊と化した『生命機器中枢』をはさんで、優が、こちらを見つめている。
相変わらず、穏やかな表情をしたまま。
でも、なにかが、おかしい。
なにがおかしいのかは、すぐに理解できる。
優が入ってきた扉が、閉じられているのだ。
おそらく『生命機器中枢』が機能停止する間に閉めたのだろう。
「さすがだね」
先に口を開いたのは、優だ。
「亮くんは、最高の軍師だよ」
「どういう、ことだ？」
得物をおさめないまま、尋ねる。優はそれでも、穏やかな表情を変えない。
「最初の指示通りに、『生命機器中枢』を破壊すると、ね、自爆装置が作動するようになっていたんだよ」
そんな危険な指示を、亮が出すわけがない。
仕掛けは、指示が出された後、作動したに違いない。
それに気付いたからこそ、亮は、指示を変えてきたのだ。
だが、総司令室で、何が起こっている？
亮は、どうして、声をまともに出すのにすら、あれだけ苦労しなくてはならなかったのだろう？
そして、なによりも。
優が、この場にいるのだろう？
自爆装置が作動することを知っていて、破壊させようとしていた？
「どうして、ここにいるのかが、不思議かい？」
笑顔が、浮かぶ。
現役のころと変わらない、穏やかでやさしい笑みが。この笑顔で、最初の出撃の緊張もほぐれたのだった。
でも、いまは。
「僕が改造したフィルターを持ってるだろう？」
ポケットに突っ込んだのを、見ていたのだろう。
透明化はできなかった、と言った。だが、なにか別の改造はされていたのだ。作戦開始寸前に亮が、新しいフィルターを出してきたのはきっと。それをも、察していたから。
だとすれば、それは、しないほうがいいと判断したから、だ。
「大丈夫だよ、自爆装置とか、そういうのは仕掛けてないから」
微笑んだまま、言う。
嘘をついている顔ではない。
危害を加えようとしているようには、見えない。
では、なにが、狙い？
フィルターを通して見せたいモノは、なんだろう？
そもそも、このフィルターは通常のフィルターでは見るコトのできない、ドクターの作った『生命機器』を見分けるために作られた、特殊仕様のモノだ。
透明化でなく、さらに、改造を加えるとしたら。
特殊フィルターでも、見分けのつかないモノが、あるとしたら？
いま、ポケットに突っ込みっぱなしになっているフィルターなら、それを見ることが出来るのだとしたら？
もう、『生命機器中枢』は、その機能を止めている。
見るべきモノが、まだ存在するとしたら。
目前に残っているのは、たったひとつ、で。
そして、忍には、すべて、理解できた。