通り過ぎざまに視線があった青年は、軽く会釈をしてみせた。
旅人も、やわらかな笑みを浮かべて挨拶を返す。
数歩、行ってから。
青年は、やはり気になったのだろう。
立ち止まり、振り返る。
意を決したように、少し息を吸う。
「そのカゴの中には」
旅人は、足を止めて、ゆっくりと振り返る。
先ほどと同じ、やわからな笑みが浮かんでいる。
「なんでしょう？」
青年は、もう一度、息を吸う。
「そのカゴの中には、なにが入るんだ？」
視線は、旅人の左手にあるカゴを吸いつけられるように見つめている。
形は鳥かごそっくりだが、その柵の間隔がひどく広い。
小鳥だけではなく、たいがいの動物は逃げることが出来るであろうくらいに。
旅人の笑みが、少し大きくなる。
「君の望むモノを、なんでも」
「俺の望むモノを？」
青年は、怪訝そうに問い返す。
旅人は、高くも低くもない、それでいて音楽のような響きの声で言う。
「例えば、届かぬ相手の想い、やり直したい時の流れ、君にそういうモノがあるかい？」
「本当に、何でもなのか？」
青年の眉が、軽く寄る。
「そう、それが僕の仕事だから」
眉を寄せたまま、青年は確認する。
「じゃ、その中には俺が望んだモノが捕えられる、ということなんだな？」
「そうだよ」
「で、捕えられたモノはどうなる？」
旅人は、笑みを浮かべたまま答える。
「消し去るも、君の手に渡すも、君の望むままに」
「…………」
なぜか、青年の口元は堅く引き結ばれる。どこか、苦悩のような表情が浮かぶ。
さらり、と吹いた風は冷たささえ感じるのに、彼の額からは汗が一筋、落ちていく。
掠れた声が、問いを発する。
「なにを、引き換えに？」
くすり、と旅人は笑ってから、答えを返す。
「君の持つ、イチバン綺麗なモノをヒトツ」
それから、今度は旅人の方から尋ねる。
「捕えて欲しいモノが、あるのかい？」
ふ、と青年は視線を外す。
それから、首を横に振る。
「……ない。他人の力で捕えて欲しいモノは、ない」
「そう、じゃ、僕は行くよ」
旅人は、青年に背を向ける。
「幸運を祈るよ」
さらり、と風のような声を残して、旅人の姿は消える。
青年は、驚いて瞬きをする。背の低い草しかない草原を、見渡す。
だが、先ほどまでいたはずの旅人は、どこにもいない。
軽く首を振ってから。
青年は、家のある方へと歩き出す。
反対の方向へと歩きいく旅人の肩の上へ、ふわり、と空に熔けそうなくらい青い鳥が舞い降りる。
その羽といい、翼といい、美しいという表現が相応しいが、その足にある爪は細くはあるが鋭い。
鋭利な刃物のように。
旅人は、にこり、と笑む。
「ふられちゃった」
「カゴが見えたのだから、相当な願いがあるはずだろう？」
「想っても想っても、届かぬ純粋な想い」
鳥は、軽く嘴を鳴らす。
「それは、美味しそうだね」
「目もあったんだけどね」
「目があったのに、断ったのか？」
驚いてバランスを崩したらしい。爪先に力を入れて、かろうじて踏みとどまる。
「それは……」
「奇蹟、かもしれないね」
どちらからともなく、振り返る。
「想っても想っても」
歌うように、鳥が言う。
旅人が、後を引き取る。
「想い続ければ」
ふ、と鳥の瞳に笑みが浮かぶ。
「奇蹟も起こる、か」
「そういうこと」
旅人は、くすり、と笑って空を見上げる。
「おりしも、そういう季節ですし？」
ちらり、と空から白いモノが舞い落ちてくる。
「おや、冷えると思ったよ」
「いいじゃない、美味しい薫りがしてるよ」
「味が薄いんだよ」
「贅沢というんだよ、それは」
旅人の言葉を無視して、鳥は翼を大きく広げる。
「次は、どんな依頼人がくるやら」
鳥は羽ばたき、また、旅人は歩き出す。


2002.12.01 A stranger with a cage 〜White snow milacle〜